Bij pestgedrag staan vijf kenmerken centraal (Praat over pesten, 2016): 

1. Pestgedrag is systematisch, zich herhalend negatief gedrag 
2. In tegenstelling tot plagen heeft pesten de expliciete bedoeling om te kwetsen 
3. Het slachtoffer wordt schade berokkend door de pesters 
4. Bij pesten is er sprake van een ongelijke machtsbalans. Pesters kiezen een slachtoffer uit dat in hun ogen ‘zwakker’ is. 
5. Pesten heeft een sociale functie. Het is een manier voor de pesters om aanzien en status te verwerven binnen een groep.